Au début des années 2010, les freins à disque, depuis longtemps établis sur les VTT, partent à la conquête des vélos de course. À l’époque, une équipe d’étudiants de l’ETH Zurich développe une roue intégralement en carbone spécialement conçue pour les freins à disque. L’un d’entre eux, Timothy Habermacher, se rend vite compte qu’il existe une demande dans ce domaine. Au cours de l’été 2014, l’ingénieur ETH fraîchement émoulu rejoint le spécialiste en communication Frederic Poppenhäger pour créer l’entreprise Radiate Engineering & Design AG. Peu après, Jonas Schmid rejoint l’équipe. Comme Timothy Habermacher, il est ingénieur mécanicien ETH.

Une décision capitale et un coup de frein

Les trois entrepreneurs sont immédiatement confrontés à une question de taille: commercialiser eux-mêmes la roue développée ou vendre la technologie à une entreprise industrielle? Ils choisissent la seconde option. «Nous voulions développer de nouveaux produits et technologies, nous étendre d’un point de vue technologique et croître dans différentes branches de l’industrie», se souvient Frederic Poppenhäger, responsable de la distribution et du marketing. Ainsi, l’entreprise devient d’abord un bureau de développement pour l’industrie du cycle, puis pour l’aviation autonome et se fait enfin également un nom dans la technique médicale. L’entreprise développe et construit entre autres des prototypes pour les gros drones de fret et conçoit une orthèse de jambe pour un autre client. Des projets dans lesquels des exigences réglementaires strictes et les normes de qualité et de fiabilité les plus élevées doivent être prises en compte.

Avec la réussite des premiers projets, l’entreprise prend de l’essor et peut embaucher des collaborateurs et collaboratrices. Toutefois, la pandémie du coronavirus ne passe pas sans encombre chez Radiate. Les prévisions économiques incertaines se font sentir: les clients reportent leurs décisions ou mettent un terme à leurs projets, la trésorerie semble soudainement menacée. «Dans cette situation, notre banque principale Valiant nous a rapidement et sans complication aidés à obtenir un crédit Covid», explique Frederic Poppenhäger.

Plus d’espace pour plus de personnel

tre-temps, Radiate a remboursé le prêt en question et la société a pu maintenir son objectif de croissance. Depuis 2021, l’entreprise occupe un site plus vaste avec son propre laboratoire de prototypage. Douze personnes originaires d’Italie, d’Allemagne, d’Espagne et de Suisse travaillent chez Radiate aujourd’hui, et ce qui réjouit personnellement le cofondateur: l’équipe comprend désormais une conceptrice CAO dans cette branche où la gent masculine a une place prépondérante.

Développé, testé et construit sur le site de Zurich: le corps aérodynamique d’un drone.

Visant l’avenir, les trois entrepreneurs veulent s’assurer que le contrôle reste dans les mains de ceux qui maîtrisent les affaires quotidiennes. Une clause des statuts stipule par exemple qu’au conseil d’administration, il ne doit pas y avoir de décideurs externes ne travaillant pas activement pour Radiate.

«La croissance est rarement linéaire»

«La stabilité est importante à nos yeux, pas le profit rapide. Nous réinvestissons les bénéfices dans l’entreprise», explique Frederic Poppenhäger. En conséquence, Radiate veut continuer à croître modérément, de manière responsable envers le personnel et en tant que partenaire à long terme de sa clientèle. Il s’abstient de tout pronostic en termes de chiffres: «Nous sommes conscients que la croissance est rarement linéaire et que des décisions à caractère d’orientation s’imposent régulièrement, comme ce fut le cas peu après la création de l’entreprise.» La stratégie circonspecte s’avère utile ici: «Nous sommes bien positionnés et maîtrisons nos chiffres clés. C’est notre base de succès futur et une assurance pour les périodes de turbulences.»